Sowaka

On recommande Sowaka aux voyageurs qui cherchent l'authenticité kyotoïte sans renoncer au confort moderne, couples en lune de miel ou quadragénaires en quête de calme. C'est une adresse pour ceux qui veulent comprendre l'architecture traditionnelle japonaise de l'intérieur, dormir dans une vraie machiya sans le folklore. Les familles avec enfants en bas âge risquent de trouver l'atmosphère trop feutrée, l'endroit convient mieux aux adultes sensibles au détail et au silence.

Le Sowaka est une machiya (maison de ville traditionnelle) construite au XVIIIᵉ siècle dans le style architectural de Kyoto : façade étroite, profondeur importante, succession de pièces autour d'un jardin intérieur. La restauration de 2017 a conservé les poutres en bois de cyprès, les cloisons coulissantes fusuma, les sols en tatami dans certaines suites. Hauteur sous plafond basse (2,20 m environ), typique de l'époque Edo, lumière tamisée par le papier washi des shoji. L'ensemble ne dépasse pas trois étages, échelle intime qui contraste avec les hôtels modernes du centre-ville.

Le restaurant du Sowaka propose une cuisine kaiseki contemporaine, menu dégustation de neuf services qui change selon les saisons et les arrivages du marché de Nishiki. Le chef, formé dans les ryotei de Gion, travaille le poisson de la mer du Japon, les légumes de Kyoto (kyo-yasai), le tofu artisanal. Petit-déjeuner japonais ou occidental servi en chambre ou dans la salle à manger privée, thé matcha préparé sur demande. Pas de bar à proprement parler, mais une sélection de saké et whisky japonais disponible au restaurant.

Le Sowaka se tient dans Higashiyama-ku, quartier historique de l'est de Kyoto, à deux minutes à pied du sanctuaire Yasaka-jinja et cinq du Kiyomizu-dera. On est dans le Kyoto des temples et des ruelles pavées, loin de l'agitation de la gare centrale. Station de métro Gion-Shijo à dix minutes de marche, gare de Kyoto à vingt minutes en taxi. Le quartier reste calme après 20h, les touristes repartent vers le centre, on croise surtout des geishas qui rejoignent les ochaya. Aéroport du Kansai (Osaka) à 1h30 en train express.